La Psicología Infantil

Ninguna ciencia se ha originado de repente y de forma abrupta. La psicología infantil tampoco es una excepción. El desarrollo infantil es y ha sido objeto de estudio de numerosas culturas.

Amos Comenius (1592-1670), fue uno de los primeros en estudiar al niño/a como un sujeto inmerso en pleno proceso. Los planteamientos de este autor impulsaron la realización de dos tipos de trabajos:
• Los tratados filosóficos.
• Los registros de observación, que se comentarán en los siguientes párrafos.

Generalmente, las primeras consideraciones en relación con la educación infantil, se remontan a los autores griegos. En la época del Renacimiento vuelve a aparecer la preocupación por la educación de los infantes de la mano de autores como Rabelais, Montaigne, Erasmo o Vives, etc. Ya en el siglo XVIII, surge un nuevo interés sobre los niños/as y su educación. En este siglo la infancia es vista como una fase importante de la vida. Rousseau es conocido como el portavoz de estas nuevas ideas sobre la infancia, aunque otros muchos autores opinaban y consideraban esta etapa del mismo modo que él.

Además de éstos, existe una gran variedad de sucesos que pueden ser considerados como antecesores de la Psicología Infantil. Entre ellos se encuentran las llamadas “biografías infantiles”, que no son más que diarios escritos por los propios padres u otras personas sobre el comportamiento de los niños/as. Los primeros estudios de observación se desarrollaron a lo largo del siglo XIV. En Francia, existía la costumbre de registrar en los llamados “Livres de raison” los acontecimientos familiares relevantes y entre ellos algunos aspectos relacionados con el desarrollo de los niños/as.

También los tratados sobre el parto y las observaciones sobre los niños/as y su cuidado empiezan a extenderse en el siglo XVI. A comienzos del siglo XVII se realiza un extenso diario con observaciones sobre el desarrollo de un niño, Luís XIII, el futuro rey de Francia por entonces, su autor fue Jean Héroard.

Pero la primera biografía infantil a la que la historia otorga un talante científico es la que Tiedemann escribió sobre su hijo desde su nacimiento hasta la edad de los dos años y medio. En 1787, Tiedemann publica el trabajo que comenzó un 23 de agosto de 1781, al nacer su hijo, en una pequeña revista en la que él participaba como editor. Realizó observaciones periódicas sobre su conducta durante dos años, siete meses y diez días. Sin embargo, había periodos de tiempo en el que no se realizó ninguna observación. Se habían hecho trabajos similares anteriormente, pero era la primera vez que se publicaba un trabajo con estas características, mostrando las observaciones realizadas sobre el desarrollo de un niño/a normal. No se arrojaron datos de especial importancia sobre las etapas del desarrollo del niño/a, pero este trabajo supuso una base para futuras investigaciones de carácter similar.

A lo largo del S. XIX otros personajes favorecieron con sus observaciones y anotaciones sobre los niños/as, el camino hacia la Psicología Infantil.
Los investigadores dedicados a esta rama de la Psicología, como pueden ser Debesse (1972), Kessen et al. (1970) y Wallace, Ranklin y Keegan (1994), apuntan a Pestalozzi, quien escribió un diario sobre su hijo que se publicó después de su muerte por uno de sus colaboradores, el Dr. Niederer, como uno de los grandes precursores de la Psicología Infantil. Creó durante un tiempo determinado, un diario sobre el desarrollo y la educación de su hijo. Son observaciones anecdóticas en las que se mezclan consideraciones psicológicas y educativas.

El movimiento pedagógico de esos años favoreció la aparición de estudios sobre el desarrollo del niño/a. Jaeger (1985) apunta la influencia de los llamados filantropistas. Muy conocido es el pedagogo alemán J. B. Basedow, (1723-1790), que estaba bajo la influencia de Rousseau. Basedow fundó en 1774 el “Philanthropinum”, un instituto dedicado a la formación de maestros, al mismo tiempo que era un colegio para niños/as de 6 a 18 años.
Este instituto se hizo bastante popular y surgieron otros bajo su misma inspiración. Su colaborador, Joachim Heinrich Campe, quién le sustituyó, publicó junto con otros colegas, una revisión general de todo el sistema de la escuela y la educación. En esta obra se proponía realizar una tarea que generaría un gran beneficio: “la preparación de un diario exacto sobre todos los cambios físicos y mentales observados en un niño, que empezaría en el nacimiento y continuarían sin interrupción” (Campe, 1785, cit. Jaeger, 1985).

Otro precursor de la Psicología Infantil fue Charles Darwin, el cuál había recogido en 1840 datos sobre el nacimiento y desarrollo de su hijo, estos datos fueron publicados años más tarde en la revista “Mind” (1877).
Así, ya en el siglo XIX, en el año 1822, Preyer publica su libro Die Seele des Kindes (el alma de los niños), considerado como uno de los primeros clásicos de la Psicología del niño. Para Debesse, el valor del estudio de Preyer radica, por un lado, en que establece de forma definitiva el estudio del niño/a sobre unas bases científicas y, por otro lado, traza los problemas de aparición y de evolución en el desarrollo, que posteriormente analizarán sus sucesores.

Cabe resaltar que la obra de Preyer se aproxima mucho más a lo que actualmente se entiende por Psicología Infantil que la obra realizada por Tiedemann. La idea principal de Tiedemann era innovadora. Este autor intentaba valerse de las historias de caso, originadas desde la medicina, y recopilar datos sobre los niños/as en un formato reconocido como científico.

Otro de los personajes citados como relevantes en la historia de la Psicología Infantil es Stanley Hall. Gracias a él, la psicología del niño traspasa las fronteras, llegando a los Estados Unidos.
La tendencia a desarrollar biografías infantiles no acaba aquí. En la obra de Piaget, Naissance de l’intelligence chez l’enfant y su continuación, se consideran biografías infantiles.
Los diarios infantiles siguen siendo utilizados a día de hoy para estudiar por ejemplo la adquisición del lenguaje.

El valor de estas biografías en general, radica en su gran variedad de información recogida y en su objetividad, teniendo eso sí, en cuenta el sesgo atribuible a los vínculos afectivos entre el observador y el observado.
Finalmente, Debesse apunta a éste género, las biografías infantiles, como un método de observación psicológica que actúa como matriz de la investigación científica sobre la que se han basado otros métodos de estudio. Además, añade que este género fundamenta los métodos clínico y longitudinal que tienen un uso muy extenso en la Psicología Infantil.

Por su parte, las principales teorías que han aparecido a lo largo de la historia sobre la Psicología Infantil son:
• Platón, filósofo griego, opinaba que los niños/as nacen con unos talentos especiales que deben ser guiados por los padres.
• Aristóteles desarrolló métodos que ayudaban a observar a los niños/as y a identificar sus diferencias individuales.
• Jean Jacques Rousseau, filósofo francés, afirmaba que los niños/as debían ser libres para que desarrollaran sus propias capacidades.
• Teoría de la evolución de Charles Darwin, que valoraba la influencia genética en la Psicología Infantil. La genética ayuda a comprender las diferencias individuales, aunque no explica ni el comportamiento infantil ni su evolución.
• Teoría del conductismo. John B. Watson, afirmaba que únicamente el entorno del niño/a ejercía influencia sobre su comportamiento, rechazando las influencias de tipo biológico.
• Jean Piaget, psicólogo suizo, propuso la teoría más acertada y aceptada en la actualidad: la genética ejerce su influencia pero también hay que considerar la influencia ejercida por el entorno del niño/a. Esta postura es la más equilibrada.

La Psicología del Desarrollo Infantil en la actualidad   
A partir de los años sesenta esta disciplina sufre un cambio radical. Los acontecimientos que favorecieron este cambio son:
• La aplicación de los métodos de la Psicología del Aprendizaje al desarrollo humano.
• Los cambios en el movimiento psicoanalítico asociando los métodos clínicos de observación con los etológicos.
• Simulación del comportamiento con ordenadores.
• Consideración del hombre como un procesador de datos e información.
• Redescubrimiento de la obra de Jean Piaget.

Este cambio condujo al abandono del estudio de la Psicología mediante la observación artificial simple para centrarse en problemas más reales y complejos. En la actualidad existe una tendencia por abordar los problemas del primer año de vida y por los problemas de adquisición del lenguaje.

La Psicología del Desarrollo Infantil es considerada actualmente como una disciplina avanzada dentro de la psicología, que ofrece un amplio campo de investigaciones orientadas a la educación y a la clínica.